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"Die Geschichte, die ich schreibe, und die allerdings ins Endlose angelegt ist, heißt [.] Der Verschollene und handelt ausschließlich in den Vereinigten Staaten von Nordamerika", schrieb Franz Kafka an seine Geliebte Felice Bauer. Ins Endlose angelegt war die Geschichte des Karl Roßmann, den seine Eltern mit sechzehn Jahren aus der böhmischen Heimat in die Neue Welt verbannt haben, allerdings: An keinem seiner drei Romane hat Kafka länger gearbeitet als an diesem, und dennoch ist das Werk, ebenso wie Der Prozeß und Das Schloß, ein Torso geblieben.
Die riesenhaften Städte und Landschaften Amerikas kannte der Prager Jurist Franz Kafka nur aus Vorführungen der Lichtspieltheater, aus Reiseberichten und von den Erzählungen seiner weitverzweigten Verwandtschaft. Die Geschichte des Verschollenen Karl Roßmann ist kein Auswanderungsroman. Wie die der Herren K. aus dem Prozeß und dem Schloß ist sie ein Fall. Ein endloser Fall in eine Welt ohne Boden.

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Franz Kafka wurde am 3. Juli 1883 als Sohn jüdischer Eltern in Prag geboren. Nach einem Jurastudium, das er 1906 mit der Promotion abschloss, trat Kafka 1908 in die "Arbeiter-Unfall-Versicherungs-Anstalt" ein, deren Beamter er bis zu seiner frühzeitigen Pensionierung im Jahr 1922 blieb. Im Spätsommer 1917 erlitt Franz Kafka einen Blutsturz; es war der Ausbruch der Tuberkulose, an deren Folgen er am 3. Juni 1924, noch nicht 41 Jahre alt, starb.

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