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E. T. A. Hoffmann (1776-1822) veröffentlichte diese umfangreiche Novelle als Teil des Erzählungszyklus der "Nachtstücke" 1816/1817. Thema der düster-romantischen Familiengeschichte ist das 1760 für den Adel eingeführten sog. Majorat, eine Regelung der Erbfolge nach dem Erstgeborenenrecht. Ort der Handlung ist das unheimliche Schloss Rossitten am Kurischen Haff in Ostpreußen, in dessen zunehmender Zerstörung durch die Naturgewalten sich der über Generationen anhaltende Verfall der Familie unter dem Majoratsrecht spiegelt.

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E. T. A. (Ernst Theodor Amadeus) Hoffmann kam am 24. Januar 1776 als Sohn eines Hofgerichtsadvokaten in Königsberg zur Welt. Nach der Scheidung seiner Eltern blieb der Junge bei der Mutter und besuchte die Burgschule in Königsberg. Als er das Jurastudium beendet hatte, heiratete er die Polin Maria Thekla Michaelina Rorer, mit der er später seine Tochter Cäzilia bekam. Der Jurist und Richter war ein künstlerisches Multitalent: Er arbeitete unter anderem als Komponist und Kapellmeister, Zeichner und Literat. Hoffmann starb am 25. Juni 1822 an einer schweren Krankheit in Berlin.
E. T. A. Hoffmann hat mit seinen tiefenpsychologisch geprägten Erzählungen der deutschen Romantik Weltgeltung verschafft.

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