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Der amerikanische Essayist Henry David Thoreau (1817-1862) gehörte zum Kreis der Transzendentalisten, die sich gegen den Materialismus der Epoche und für ein naturnahes Leben einsetzten. Um diese theoretischen Überlegungen in der Praxis zu erproben, bezog Thoreau 1845 eine selbst gebaute Hütte am Waldensee unweit seiner Heimatstadt Concorde, wo er zwei Jahre lang von Gemüse und Waldfrüchten lebte. Den Jahre später verfassten Bericht über den Selbstversuch erweiterte er zu einer umfassenden Kritik an der entstehenden industriell-kapitalistischen Welt, der Thoreau in lyrischen Passagen die Schönheit der Natur und des einfachen Lebens entgegenstellt.

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Henry D. Thoreau, geb. 12. Juli 1817 in Concord/Massachusetts, gest. 6. Mai 1862 ebd. und begraben dort im Sleepy Hollow Cemetery, Sohn eines Bleistiftfabrikanten hugenottischer Abstammung, Literat, Naturforscher, Landvermesser, war ein Entdecker, der zu Hause blieb, sein Ich erforschte und das Heimatstädtchen nie länger als für ein 4jähriges Studium in Harvard verließ. Quittiert seine Lehrerstelle, weil er sich weigert, die ´körperliche Züchtigung´ anzuwenden; Freundschaft mit Ralph Waldo Emerson, auf dessen Waldstück am Waldensee er 1845 in einer selbstgebauten Hütte lebt; aus dem Tagebuch entsteht ´Walden´. Auf dem Weg ins Städtchen wird er verhaftet, weil er aus Protest gegen die US-Kriegs- und Sklavenpolitik keine Steuern bezahlt hat; konzipiert im Gefängnis ´Über die Pflicht zum Ungehorsam gegen den Staat´. Tod an Tuberkulose.

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