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Als literarische Essays eröffnen Plinius Briefe vielfältige Einblicke in das öffentliche und private Leben der frühen Kaiserzeit. Seine Augenzeugenberichte über den Vesuvausbruch sind bis heute bekannt, in seiner Korrespondenz mit dem Kaiser Trajan spiegeln sich die brennenden Fragen seiner Zeit, etwa nach dem Umgang mit dem Christentum, wider. Ob als Kritiker von Massenveranstaltungen oder Befürworter eines humanen Umgangs mit den Sklaven bezieht Plinius Stellung zu wichtigen gesellschaftlichen Themen. Die in der Ausgabe gebotene Textauswahl lässt ein facettenreiches Bild von der Epoche aber auch von der Persönlichkeit des Autors entstehen.

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Gaius Plinius Secundus Maior (23/24-79 n.Chr.), kurz Plinius der Ältere genannt, war römischer Offizier und Staatsbeamter von ritterlichem Stand, zugleich aber auch ein bedeutender Historiker und Gelehrter. Die Karriere des römischen Ritters führte ihn nach Germanien und später an den Hof der Kaiser Vespasian und Titus. Berühmt wurde Plinius jedoch durch sein monumentales naturwissenschaftliches Werk Naturalis historia in 37 Büchern.

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