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Alexandre Dumas griff in seinem Roman aus dem Jahr 1850 auf die historische Halsbandaffäre der Königin Marie Antoinette zurück, die zur unmittelbaren Vorgeschichte der Französischen Revolution gehört: Kardinal Rohan finanziert der Königin ein teures Diamanthalsband, um seine angeschlagene Position am Hof zu stabilisieren, kann aber die gigantische Kaufsumme nur zum kleinen Teil selbst aufbringen. Als die Affäre bekannt wird, bestreitet die Königin jede Beteiligung, das Halsband selbst ist unauffindbar. Doch der wahre Nutznießer des Riesenskandals ist jemand ganz anderes - der sinistre Intrigant und Hochstapler Cagliostro, der den französischen Hof mit tödlichen Hass verfolgt.

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Alexandre Dumas der Ältere (1802-70) wächst als Sohn eines napoleonischen Generals in der nordfranzösischen Provinz auf. Früh verwaist und arm, doch von seinen Talenten überzeugt, begibt er sich als Neunzehnjähriger nach Paris, wo er zum Theater will. Sein Kapital: eine schöne Handschrift, ein paar verwilderte Rebhühner und eine schier unerschöpfliche Phantasie. Die Theaterstücke, die er zunächst schreibt, sind heute vergessen. Doch zwanzig Jahre später, 1844, ist er mit ´Der Grafen von Monte Christo´ der König des literarischen Feuilletons. Denn Dumas hatte den Nerv des Leserpublikums getroffen. Er bot eine intrigenreiche Handlung, Spannung, Illustion auf einem geschichtlichen Hintergrund, den man in groben Zügen kannte. Er bot historische Wahrheit, phantasievoll aufgefüllt mit Dichtung, und mischte ihr jenen feinen Schuss Ironie bei, der seine Romane bis heute so lesenswert macht.

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