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Robert Louis Stevenson schiffte sich zusammen mit seiner Familie am 26. Juni 1888 in San Francisco auf dem gecharterten Schoner "Casco" zu einer lange geplanten Südseereise ein, die ihn zu den Marquesas, Tahiti und Hawaii führen sollte, wo er insgesamt fünf Monate verbrachte. Auf weiteren Seereise in den beiden folgenden Jahren besuchte er u. a. die Gilbertinseln und Samoa, seinen letzten Wohnsitz ab 1891. Über seine Erlebnisse plante Stevenson einen ausführlichen Reisebericht, der zugleich gedacht war als umfassende Darstellung der von westlichen Einflüssen bedrohten polynesischen Kultur. Seine umfangreichen Aufzeichnungen konnte er vor seinem frühen Tod jedoch nicht mehr selbst ordnen; sie wurden erst 1896 postum aus dem Nachlass veröffentlicht.

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