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Tolstoi nahm als junger Offizier Mitte des 19. Jahrhunderts am Kaukasuskrieg teil; eine Erfahrung, die er in mehreren Erzählungen literarisch verdichtet hat: Hadschi Murat, der Anführer der aufrührerischen Tschetschenen, hat sich den russischen Truppen ergeben. Damit verfolgt er jedoch einen Plan: Er will Schamyl, den Herrscher des kaukasischen Berglandes, der seine Familie gefangen hält, mit Hilfe der Russen stürzen. Als der Plan scheitert, wird die Sehnsucht nach seinen Angehörigen so übermächtig, dass er endlich die Flucht aus der russischen Gefangenschaft wagt ...

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