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Charles Dickens arbeitete in den späten 1840er Jahren zunächst an seiner Autobiografie, brach sie dann jedoch ab und wandte sich diesem Romanprojet zu, das unverkennbar vom Lebensweg des Autors inspiriert ist: Erzählt wird die Geschichte vom mühsamen Aufstieg des kleinen David Copperfield. Wie Dickens selbst, der einst als Kind für einen Hungerlohn in einer Fabrik hatte arbeiten müssen, gelingt auch seinem Helden der schwierige und langwierige Aufstieg vom ausgebeuteten Kinderarbeiter zum erfolgreichen und in der bürgerlichen Welt anerkannten Schriftsteller.

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