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Törleß und seine Freunde Reitling und Beineberg sind Schüler in einem k. u. k. Militärinternat in der österreichisch-ungarischen Provinz. Als sie den jungen Basini bei einem Diebstahl erwischen, melden sie ihn jedoch nicht der Schulleitung, sondern machen den Mitschüler zum Objekt ihrer immer hemmungsloser werdenden sexuellen und sadistischen Phantasien. Zunächst von den Demütigungen Basinis fasziniert, fühlt sich Törleß jedoch zunehmend von den quälenden Ritualen abgestoßen, vermag sich aber nicht von dem Geschehen loszureißen.

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