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Durch die industrielle Krise arbeitslos geworden, findet Étienne Lantier Arbeit in den nordfranzösischen Minen. Er lernt die Familie Maheu kennen und verliebt sich in die Tochter Catherine. Diese ist die Geliebte von Chaval, einem brutalen Arbeiter.

Étienne Lantier entdeckt die unmenschlichen Arbeitsbedingungen in den Minen. Aufgewiegelt durch die Ungerechtigkeiten und mit viel Hoffnung auf die Revolution treibt er die Minenarbeiter dazu, sich zu wehren. Der Streik bricht aus ...

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