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John Douglas, der Herr von Birlstone Manor House in Sussex, ist mit einer Schrotflinte aus nächster Nähe erschossen worden. Doch Sherlock Holmes findet rasch heraus, dass es sich bei dem Toten nicht um Douglas, sondern um einen gewissen Ted Baldwin handelt; Douglas hat nur vorgetäuscht, dass er der Tote ist, mit dem ihn jedoch etwas Seltsames verbindet: ein geheimnisvolles Brandzeichen am Unterarm, das beide als Angehörige eines Geheimbundes ausweist. Die Spur führt zurück in die Vergangenheit, als das us-amerikanische Kohlerevier Vermissa Valley von einer mysterösen Bande Krimineller terrorisiert wurde. Doch Sherlock Holmes ahnt bereits, wer hinter all dem steckt: sein ebenso genialer wie skrupelloser Gegenspieler Professor Moriarty.

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