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L´est de l´empire allemand à la fin du XIXe siècle. Olga est orpheline et vit chez sa grand-mère, dans un village coupé de toute modernité. Herbert est le fils d´un riche industriel et habite la maison de maître. Tandis qu´elle se bat pour devenir enseignante, lui rêve d´aventures et d´exploits pour la patrie. Amis d´enfance, puis amants, ils vivent leur idylle malgré l´opposition de la famille de Herbert et ses voyages lointains.
Quand il entreprend une expédition en Arctique, Olga reste toutefois sans nouvelles. La Première Guerre mondiale éclate, puis la Deuxième. A la fin de sa vie, Olga raconte son histoire à un jeune homme qui lui est proche comme un fils. Mais ce n´est que bien plus tard que celui-ci, lui-même âgé, va découvrir la vérité sur cette femme d´apparence si modeste. Bernhard Schlink nous livre le récit tout en sensibilité d´un destin féminin marqué par son temps.
A travers les décennies et les continents, il nous entraîne dans les péripéties d´un amour confronté aux rêves de grandeur d´une nation.

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