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1764 kam Winckelmanns Hauptwerk, die ¯Geschichte der Kunst des Alterthums®, heraus. Darin schuf er ein neuartiges historisches Ordnungssystem für antike Kunstwerke. Als Winckelmann 1768 in Triest einem Mord zum Opfer fiel, hatte er schon seit längerem an einer vermehrten zweiten Auflage gearbeitet.

Sie erschien erst posthum 1776 in Wien, besorgt durch den Kunsthistoriker Friedrich Justus Riedel, herausgegeben von der kaiserlichen königlichen Akademie der bildenden Künste. Da Winckelmanns eigenhändige Aufzeichnungen ebenso verschollen sind wie das Manuskript Riedels, bleibt leider unklar, wie stark dessen Anteil am Text ist. Und da die Geschichte der Kunst des Alterthums außerdem bis in die erste Hälfte des 19. Jahrhunderts hinein als ein fortzuschreibendes wissenschaftliches Werk galt, das man in Neuauflagen dem jeweils aktuellen Stand der archäologischen Forschung anpassen dürfe, entstanden recht verwirrende Textkompilationen, die mit dieser Ausgabe überwunden werden.

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