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Eine ungewöhnliche Geschichte zweier Frauen aus verschiedenen sozialen Schichten, die ihre Liebe zum humanistischen Weltbild verbindet. Pauline, Tochter eines aufstrebenden Fabrikbesitzers, und Gräfin Elisabeth, Tochter eines verarmten Feudalherren, lernen sich in einer Schule für höhere Töchter kennen und freunden sich an. Inspiriert durch den Lehrer Thalheim versuchen beide Frauen die Lage der Arbeiter in ihrer Umgebung zu verbessern. Eindrücklich werden die sozialen und gesellschaftlichen Folgen der Industrialisierung und die politischen Verhältnisse des Vormärz dargestellt - ein Plädoyer für die Solidarität mit der Arbeiterklasse und gegen soziale Ungerechtigkeit im Kapitalismus. Nachdruck der unzensierten Ausgabe von 1846.

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