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Intimement liée à l histoire du livre et à la discontinuité de lecture qu impose la publication des romans en plusieurs épisodes, la figure de lecteur reconstruit l histoire complexe que le roman entretient avec son public. Derrière une bienveillante volonté d inviter le plus grand nombre à la lecture romanesque se cache en réalité une tendance à la définition du lectorat par exclusion. Pour aussi paradoxal que cela soit, le roman des XVIIIe et XIXe siècles a peur de ses lecteurs. Mus par la volonté de dissocier le genre des vulgaires " romances ", les auteurs ne vont avoir de cesse de repousser en marge de leur texte tant de lecteurs indésirables susceptibles de faire échouer l édifice littéraire aux préceptes encore très classiques qui se met en place. Au-delà, la figure de lecteur ne saurait être qu une simple affaire de représentation : elle est aussi un double narratif, une sorte de miroir érigé au narrateur-auteur qui met à profit ce reflet inversé pour construire l instance narrative encore bien peu légitime qu il représente. Figure de lecteur et narrateur-auteur sont ainsi indissociablement liés.

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