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Les huiles essentielles sont des extraits volatils et odorants que l´on extrait de certains végétaux des familles des lauraceae, rutaceae, apiaceae, piperaceae, myrtaceae, geraniaceae et hypericaceae par hydrodistillation. Elles se forment dans un grand nombre de plantes comme sous-produits du métabolisme secondaire. Ces huiles s´accumulent dans certains tissus au sein de cellules ou de réservoirs à essence, sous l´épiderme des poils, des glandules ou dans les espaces intercellulaires. Les huiles essentielles sont des composés liquides très complexes. Elles ont des propriétés et des modes d´utilisation particuliers et ont donné naissance à une branche nouvelle de la phytothérapie : l´aromathérapie. Au point de vue chimique, il s´agit de mélanges extrêmement complexes. Les huiles essentielles sont constituées de différents composants terpènes, esters, cétones, phénols etc. Parmi ces constituants, certains - les terpènes ou résines peuvent être irritants pour la peau ou les muqueuses.

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