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Leopold von Ranke (1795-1886) ist einer der Begründer der modernen, auf Quellenarbeit gestützten Geschichtswissenschaft anstelle der älteren, von der Philosophie dominierten Historiografie. Berühmt ist sein Ausspruch, dass es bei der Geschichtswissenschaft darum gehe zu zeigen, "wie es eigentlich gewesen ist". Sein besonderes Interesse galt dabei der politischen Staatengeschichte. Ein Paradebeispiel ist der brillant geschriebene Essay "Die großen Mächte" aus dem Jahr 1833, in der er im großen Bogen die Umwälzungen Europas zwischen der Epoche Ludwig des XIV. und der Zeit nach Napoleon zusammenfasst und deutet.

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