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Der aus Ferrara stammende Dominikanermönche Girolamo Savonarola (1452-1498) stieg nicht zuletzt durch Protektion der Medici bis zum Prior von San Marco in Florenz auf. Savonarola, ein begnadeter Redner und Bußprediger, prangerte in zahlreichen öffentlichen Auftritten die Sittenlosigkeit und Glaubensferne der Zeit an und schwang sich nach der Vertreibung der Medici zum tyrannischen Herrscher von Florenz auf, bis er schließlich von einer aufgebrachten Menschenmenge gehängt und verbrannt wurde. Die Darstellung des Historikers Leopold von Ranke (1795-1886) beschränkt sich nicht auf die Biografie Savonarolas, sondern stellt dessen ebenso faszinierende wie abstoßende Persönlichkeit ins Zentrum einer umfassenden Darstellung der florentinischen Republik im Umbruch vom Mittelalter zur Neuzeit.

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