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In seinem berühmten, 1891 veröffentlichten Essay "Der Sozialismus und die Seele des Menschen" argumentiert Oscar Wilde (1854 1900) nicht für die soziale, vielmehr für die ästhetische Befreiung der Menschen. Dabei entwirft er das Idealbild bedingungsloser Individualität und künstlerischer Kreativität als Mittel zur Überwindung der Klassengesellschaft. Daneben enthält der Band mit Wildes "Aus dem Zuchthaus zu Reading", ursprünglich ein Brief an einen Herausgeber, eine Schilderung des unmenschlichen Strafvollzugs der Epoche sowie mit dem "Ästhetischen Manifest" eine Darlegung seiner Kunstauffassung.

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Oscar Wilde, geb. 1854 in Dublin, studierte erst am Trinity College in Dublin, dann in Oxford, wo er sich mehr und mehr einem Ästhetizismus zuwandte, den er nicht nur in der Kunst, sondern auch im Leben zum Maß aller Dinge machte. 1884 heiratete er in London; zwei Söhne wurden geboren. In den folgenden Jahren entfremdete er sich zunehmend von seiner Frau und wurde sich wohl seiner homoerotischen Neigungen deutlicher bewusst. Gleichzeitig nahm sein Ruhm stetig zu; in rascher Folge entstanden Essays, sein einziger Roman ´Das Bildnis des Dorian Gray´, die Märchen, Erzählungen und mehrere Theaterstücke. 1895 wurde er wegen seiner Liebesbeziehung zum jungen Lord Alfred Douglas in einen Prozess mit dessen Vater verwickelt, der ihm zum Verhängnis wurde: Wilde wurde zu Zwangsarbeit verurteilt und war nun gesellschaftlich, aber auch künstlerisch erledigt. 1897 aus seiner Einzelzelle entlassen, floh er nach Frankreich, unternahm noch einige Reisen und starb 1900 resigniert in Paris.

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