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La prison pénale était inconnue des sociétés traditionnelles du Cameroun avant le XXè siècle. Introduite par les Européens, elle est à un siècle d´intervalle, un de leur héritage le plus visible, à l´instar des bâtisses qui abritent leurs différents sièges de nos jours. Ayant une vocation répressive sous la domination européenne singulièrement dans le maintien de l´ordre et la mise au travail des autochtones, la prison pénale a trouvé un champ fertile pour sa totale expression au Cameroun -tout comme dans les colonies fran‡aises d´Afrique- à travers l´indigénat, les pouvoirs disciplinaires et la justice administrative. Malgré une forte sollicitation, la prison pénale était demeurée le parent pauvre de toutes les institutions européennes implantées au Cameroun comme en témoignent l insuffisance endémique des crédits pour l´aménagement et l´équipement des locaux de détention, l´entretien intégral des détenus ainsi que le traitement décent du personnel de surveillance. L´inadaptation du système pénitentiaire liée à l´absence d´une réforme en rapport avec l´évolution politico-juridique du Cameroun était une preuve de l´immobilisme des autorités coloniales locales.

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