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Im November 1942 geschieht das Unglaubliche: Adolf Hitler, der ¯Führer®, verunglückt tödlich und hinterlässt ein gigantisches Machtvakuum. Das OKW nutzt die Chance, die uneinige NS-Führung auszuschalten und eine Militärregierung zu bilden, die die Gräueltaten der Nazis beendet und das Reich aus der Misere zu manövrieren versucht. Schnell wird dabei klar: Wenn Deutschland bei den angestrebten Friedensverhandlungen als gleichberechtigter Partner behandelt werden will, muss die Wehrmacht zuvor zumindest ein militärisches Patt erzielen. Zunächst werden die exponierten Truppen der 6. Armee aus dem Raum Stalingrad zurückgezogen und somit vor der Einschließung bewahrt. Dann, im Mai 1943, soll an der Ostfront die Entscheidung fallen: Im Frontbogen von Kursk bietet sich die Möglichkeit, große Truppenkontingente der Sowjets einzukesseln und zu vernichten, die Front entscheidend zu begradigen und der zu erwartenden Sommeroffensive der Sowjets zuvorzukommen.

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Die Schlacht um Kursk ist gewonnen, doch nur Tage später startet die Rote Armee mehrere gewaltige Gegenoffensiven. Auch im Pazifik tobt der Weltkrieg mit äußerster Härte. Dort geraten die mit dem Deutschen Reich verbündeten Japaner mehr und mehr in die Defensive.
Während in Europa die Alliierten die Landung auf Sizilien vorbereiten, fasst Feldmarschall von Manstein, Oberbefehlshaber der Wehrmacht an der Ostfront, einen waghalsigen Entschluss: Manstein geht davon aus, dass es der Wehrmacht gelingt, die russischen Angriffskräfte zum Stehen zu bringen, und will im Gegenstoß gepanzerte Verbände auf zwei Lücken ansetzen, die er in der russischen Verteidigung zu erkennen glaubt. Sein Ziel: Die Industriemetropole Tula, an der die Heeresgruppe Mitte 1941 noch gescheitert war und die als letzte Bastion auf dem Weg nach Moskau gilt.

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