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Das traumatische Kindheitserlebnis des Studenten Nathanael bahnt sich durch die überraschende Begegnung mit dem Wetterglashändler Coppola einen Weg an die Oberfläche. Er glaubt, den teuflischen Advokaten Coppelius zu erkennen, der für den Tod seines Vaters verantwortlich ist. Als ihn dann noch die schöne, aber wortkarge Ophelia in seinen Bann zieht, verliert er sich immer mehr zwischen Wahn und Wirklichkeit.

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E. T. A. (Ernst Theodor Amadeus) Hoffmann kam am 24. Januar 1776 als Sohn eines Hofgerichtsadvokaten in Königsberg zur Welt. Nach der Scheidung seiner Eltern blieb der Junge bei der Mutter und besuchte die Burgschule in Königsberg. Als er das Jurastudium beendet hatte, heiratete er die Polin Maria Thekla Michaelina Rorer, mit der er später seine Tochter Cäzilia bekam. Der Jurist und Richter war ein künstlerisches Multitalent: Er arbeitete unter anderem als Komponist und Kapellmeister, Zeichner und Literat. Hoffmann starb am 25. Juni 1822 an einer schweren Krankheit in Berlin.
E. T. A. Hoffmann hat mit seinen tiefenpsychologisch geprägten Erzählungen der deutschen Romantik Weltgeltung verschafft.

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