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Mit der 1795 veröffentlichten Novellensammlung reagierte Goethe auf die von ihm kritisch gesehenen Französischen Revolution: Angesichts des Vordringens der Revolutionstruppen im Jahr 1793 in die linksrheinischen Gebiete ist die Baronesse von C. mit einigen Freunden auf einen sicheren Landsitz geflohen. Dort vertreibt man sich die Zeit mit dem Erzählen von erotischen, moralischen und schaurigen Geschichten. Höhepunkt ist das berühmte "Märchen", eine antikisierende Erzählung, mit deren kunstvoller Konstruktion und rätselhaften Symbolik Goethe erklärtermaßen Interpretationen verhindern wollte.

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