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Auf Drängen ihrer Eltern heiratet die erst 17jährige Effi Briest den mehr als doppelt so alten Baron von Instetten, mit dem sie nach der Hochzeit in der abgelegenen pommerschen Kleinstadt Kressin lebt. Instetten selbst ist als Landrat oft auf Dienstreisen und vernachlässigt Effi, die sich schließlich auf eine kurze Liebelei mit dem jungen Major Crampas einlässt. Erst Jahre später erfährt Instetten durch einen Zufall davon. Doch er vermag sich nicht von den strikten gesellschaftlichen Konventionen der Zeit zu lösen - er verstößt Effi, entzieht ihr die gemeinsame Tochter und tötet Crampas bei einem Duell.

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