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1806, unmittelbar vor der schweren Niederlage Preußens gegen Napoleon: Der jungen Offizier Schach von Wuthenow ist Offizier des noblen Regiments Gensdarmes, was ihm Zugang zu den höchsten Kreisen der Gesellschaft verschafft. Besonders angetan hat ihm die ebenso elegante wie geistreiche Witwe Josephine von Carayon, die er jedoch ohne eigentliche Heiratsabsichten umwirbt. Stattdessen verführt er in einem Anfall romantischer Verliebtheit Josephines Tochter Victoire, deren Gesicht jedoch von den Blattern entstellt ist. Von deren Mutter und schließlich sogar dem preußischen König zur Hochzeit gedrängt, um die Ehre des Mädchen wiederherzustellen, gerät der junge Offizier, der befürchtet, sich bei seinen Kameraden lächerlich zu machen, in eines ausweglose Situation.

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