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Freuds Schrift "Totem und Tabu" liegt die aus der Psychoanalyse abgeleitete Annahme zugrunde, dass die verschiedenen Phasen der frühkindlichen Entwicklung Rückschlüsse auf die kulturelle Evolution primitiver Gesellschaften zulassen. In den vier Essays, aus denen der Band besteht, erweisen sich so das Inzestverbot, das Entstehen von Tabus, Animismus und magischem Denken sowie die Anbetung von Totemtieren als fundamentale Entwicklungsstufen der menschlichen Zivilisation, die bis heute fortwirken.

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