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Maxim Gorki veröffentlichte diesen Roman, der unter dem Eindruck der gescheiterten ersten Revolution in Russland 1905 entstand, im Jahr 1909: Ort der Handlung ist das abgelegene Dörfchen Wyssokije Gnjosda, dessen Bewohner - arme Landarbeiter, Bauern, die Besitzenden und deren Gehilfen - prototypisch für die damalige russische Gesellschaft stehen. Der Ich-Erzähler Jegor Petrowitsch Trofimow kommt als angeblicher Sommerfrischler in das Dorf, tatsächlich jedoch ist er ein marxistisch inspirierter Agitator. Trofimow wird rasch in die Auseinandersetzungen im Dorf hineingezogen, die schließlich in der sexuell motivierten Ermordung einer jungen Frau durch den brutalen Dorfpolizisten Semjon ihren Höhepunkt erreichen.

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